Cet été, la RD Congo a fait son retour à la Coupe du monde de la FIFA pour la première fois depuis 1974, au terme d’un parcours qualificatif qui compte parmi les plus spectaculaires de l’histoire du football africain. Les Léopards ont dû passer par les barrages de la CAF avant de battre la Jamaïque dans le tournoi de barrages de la FIFA, et les supporters peuvent continuer à suivre le panorama footballistique plus large grâce à Premier Bet et à ses marchés de paris sur le football ainsi qu’à sa couverture des matchs.
L’attente avait duré 52 ans. La RD Congo, qui concourait alors sous le nom de Zaïre, a connu sa seule et unique participation à une Coupe du monde en 1974 ; toutefois, son retour dans la phase finale s’est avéré de plus en plus ardu lors de la dernière campagne qualificative, l’équipe ayant terminé deuxième de son groupe de la CAF, derrière le Sénégal.
Le format élargi de la Coupe du monde a offert une nouvelle opportunité aux Léopards. Les neuf vainqueurs de groupe africains se sont qualifiés automatiquement, tandis que les quatre meilleurs deuxièmes ont disputé un tournoi de barrages organisé par la CAF afin de déterminer quel pays accéderait au tournoi de barrages de la FIFA.
La voie des barrages de la CAF
La RD Congo faisait partie de ces quatre équipes, aux côtés du Nigeria, du Cameroun et du Gabon. Son premier adversaire était le Cameroun, en demi-finale sur un seul match, avec une place en finale à la clé. Les Léopards ont livré une prestation disciplinée et ont décroché une victoire 1-0 grâce à un but inscrit en fin de match par le capitaine Chancel Mbemba.
Cette victoire lui a offert une finale des barrages de la CAF face au Nigeria, l’une des puissances traditionnelles du football africain en Coupe du monde. Le Nigeria a pris l’avantage tôt grâce à Frank Onyeka, mais la RD Congo a réagi quand Meschack Elia a égalisé avant la mi-temps.
Aucune des deux équipes n’est parvenue à faire la différence, ni durant le reste du temps réglementaire ni pendant la prolongation ; la rencontre s’est donc jouée aux tirs au but. La RD Congo a fini par s’imposer 4-3, Mbemba transformant le tir au but décisif pour assurer aux Léopards une place dans le tournoi de barrages de la FIFA.
Un but décisif en fin de match à Guadalajara
C’était une belle performance, mais la qualification n’était pas encore acquise. La RD Congo a dû se rendre au Mexique pour le tournoi inter-confédérations à six équipes, où les dernières places pour la Coupe du monde ont été décidées.
Seule la Jamaïque séparait encore les Léopards de la phase finale. Le match à Guadalajara est resté sans but pendant 90 minutes, obligeant les deux équipes à aller en prolongation. La RD Congo a finalement fait la différence lorsque Axel Tuanzebe a marqué à la 100e minute, offrant aux Léopards une victoire 1-0 et confirmant leur place à la Coupe du monde.
La fin d’une absence de 52 ans
Ce résultat a mis fin à l’une des plus longues attentes pour une nation faisant son retour à la Coupe du monde. La RD Congo était restée plus de cinquante ans sans participer à la compétition, bien qu’elle ait produit plusieurs joueurs talentueux et soit demeurée compétitive sur le plan continental.
Le sélectionneur Sébastien Desabre a joué un rôle important dans cette progression. Nommé en 2022, il a fait de la RD Congo une équipe de plus en plus difficile à battre, jusqu’à atteindre les demi-finales de la Coupe d’Afrique des nations 2023.
Groupe K et ce qui a suivi
La Coupe du monde a été une autre occasion de mesurer ces progrès. La RD Congo a été placée dans le groupe K avec le Portugal, la Colombie et l’Ouzbékistan, soit trois défis très différents pour les Léopards.
Les Léopards ont débuté face au Portugal à Houston et ont obtenu un match nul 1-1, Yoane Wissa marquant le tout premier but du pays en Coupe du monde pendant le temps additionnel de la première mi-temps.
La Colombie a remporté le deuxième match 1-0 à Guadalajara, ce qui obligeait les Léopards à obtenir un résultat face à l’Ouzbékistan à Atlanta. Eldor Shomurodov a ouvert le score pour l’Ouzbékistan dans les 10 premières minutes, avant que Wissa n’égalise sur penalty. Fiston Mayele a renversé le match à la 78e minute et Wissa a ajouté un troisième but dans le temps additionnel (3-1).
Avec quatre points, la RD Congo s’est qualifiée en tant que l’une des huit meilleures troisièmes et a disputé le premier match à élimination directe de son histoire.
L’Angleterre a mis fin à l’aventure
Le match des seizièmes de finale à Atlanta s’est presque entièrement déroulé comme prévu pour la RD Congo. Brian Cipenga a conclu un long ballon de Mbemba à la septième minute, et le gardien Lionel Mpasi a maintes fois empêché l’Angleterre de marquer avant et après la mi-temps.
Harry Kane a tranché en fin de match. Il a marqué de la tête à 15 minutes de la fin, puis a trouvé le haut du filet à quatre minutes du terme, offrant ainsi la victoire 2-1 à l’Angleterre. Wissa a terminé le tournoi avec trois buts, tous inscrits lors de la phase de groupes. Après 52 ans d’absence, la RD Congo n’a plus besoin de se tourner vers l’équipe du Zaïre de 1974 pour parler de son histoire en Coupe du monde. Les Léopards ont gagné un match, atteint les seizièmes de finale et poussé l’Angleterre jusqu’aux dernières minutes ; le défi consiste désormais à faire en sorte que la prochaine participation ne se fasse pas attendre cinq décennies de plus.